On aime croire que le Canada possède un système universel de soins de santé. Dans ses recherches, le professeur de common law Yin Yuan (Y.Y.) Chen démontre toutefois que ce n’est pas tout à fait le cas. Dans les faits, de nombreuses personnes vivant au Canada ne sont pas considérées comme « résidentes » aux yeux du système de santé publique.

Le professeur Chen s’intéresse aux aspects juridiques, politiques et éthiques de la migration internationale et de la santé, et tout particulièrement aux droits des migrants en matière de santé. En comparant notre approche à celles d’autres pays, il a décelé des lacunes dans la prestation des services au Canada.

Prenons par exemple les étudiantes et étudiants internationaux qui, dans les universités ontariennes, sont tenus d’adhérer et de cotiser au Régime d’assurance maladie universitaire (RAMU). Ce type de régime d’assurance privée peut poser problème. Les bénéficiaires doivent verser des primes pour recevoir certains services. Ils doivent aussi souvent payer de leur poche avant de recevoir un remboursement. Les compagnies privées peuvent quant à elles refuser d’assurer certaines personnes ayant des affections préexistantes.

Cela dit, l’expérience qu’ont les personnes migrantes du système de santé varie en fonction de leur statut. Les demandeurs d’asile – les personnes qui ont fui leur pays d’origine par crainte de persécution ou de préjudice – ont accès à un régime distinct appelé Programme fédéral de santé intérimaire (PFSI). Ce programme n’est pas sans comporter lui aussi sa part de problèmes. Par exemple, comme certains fournisseurs de soins de santé ignorent l’existence du programme fédéral ou ne le reconnaissent pas, il n’est pas rare que les personnes qui tentent d’y faire appel à la pharmacie ou chez le médecin aient à payer de leur poche. Ce fardeau accable particulièrement les demandeurs d’asile, qui se trouvent souvent en position extrêmement précaire.

Le professeur Chen s’attache à comprendre la position normative de notre société quant à l’accès des migrants aux soins de santé. Il cherche aussi réponse à de grandes questions : Un gouvernement peut-il légitimement refuser des soins de santé à un groupe de personnes en raison de leur statut d’immigration? Et si l’on ne les soigne pas, quelles seront les répercussions sur la santé publique? Cette dernière question s’avère particulièrement pertinente en contexte de pandémie.

À supposer que l’on s’entende sur le fait que certaines personnes ont droit aux soins de santé tout en étant exclues du système, le professeur explore les solutions juridiques – qu’il s’agisse de la Charte canadienne des droits et libertés ou d’actions en justice – pouvant être mises de l’avant pour faire bouger les choses.

Le professeur Chen constate que les efforts de défense des droits dont il fait partie font leur chemin. En discutant régulièrement avec Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada, le professeur et ses collègues ont notamment constaté que certaines politiques concernant le PFSI ont été modifiées ou élargies. Le programme a notamment été amendé il y a quelques années pour incorporer les travailleurs sociaux à la liste des fournisseurs de services de santé mentale, omission qui créait jusque-là un engorgement.

À long terme, le professeur aimerait que nos politiques perçoivent davantage les migrants à titre de résidents. « Il faudrait voir au-delà du statut juridique attribué aux gens et s’intéresser au temps écoulé depuis leur arrivée, aux réseaux sociaux qu’ils se sont bâtis ici et au type de travail qu’ils occupent », avance-t-il. À son avis, ce type d’indicateur serait « la façon idéale de déterminer qui devrait bénéficier du système de soins de santé et de s’assurer que toutes les personnes qui résident réellement au Canada aient bien accès aux soins. »

Le professeur Chen enseigne à l’Université d’Ottawa depuis 2016. Il estime que ses interactions avec ses étudiantes et étudiants et la possibilité de collaborer avec eux à la résolution de problèmes comptent parmi les facettes les plus gratifiantes de son travail. Ses recherches l’ont aussi amené à interviewer toutes sortes de personnes. Bon nombre du personnel infirmer, des médecins et autres professionnels de la santé avec qui il s’est entretenu ont réellement à cœur de soigner tous leurs patients, qu’ils soient assurés ou non. C’est le côté humain de ces interactions qui le stimule avant tout.

Or, ce type de travail donne parfois l’impression de remuer ciel et terre en vain. Ses collègues et lui ne peuvent pas toujours constater les retombées de leurs efforts dans l’immédiat. Ils cherchent constamment de nouvelles façons de faire valoir leur recherche et leurs propositions de réforme pour y faire adhérer le gouvernement et la société dans son ensemble. Mais comme le dit si bien Y.Y. Chen, « que serait la vie sans défi? »